Os segredos da Floresta Black Rock

Numa reserva natural no norte do estado de Nova Iorque, investigadores de Columbia estão a descodificar o mundo natural para o conservar.

Em algum lugar montanhoso, Em uma região selvagem verde-escura, oitenta e cinco quilômetros ao norte de Morningside Heights, onde as Highlands de Nova York e Nova Jersey se encontram com a bacia do rio Hudson, uma tartaruga sobe em uma rocha para aproveitar o sol. Ao redor, a luz amarela é filtrada pela copa dos carvalhos vermelhos, descendo pelos bordos e loureiros da montanha, flores silvestres rosa e brancas, arbustos de mirtilos e mirtilos, até a serapilheira em decomposição do solo da floresta. Escondidos entre as encostas arborizadas estão veados de cauda branca, raposas vermelhas, coiotes, linces, ursos negros, pererecas cinzentas, corujas-barradas e pica-paus peludos. Nos cinco lagos da floresta vivem patos selvagens e gansos canadenses, escorpiões aquáticos e libélulas. A floresta abriga 160 espécies de pássaros, 279 espécies de aranhas e 65 espécies de árvores - principalmente carvalho, mas também bordo, faia, bétula preta, goma preta, goma doce e cicuta oriental.

Esta é a Black Rock Forest, uma reserva natural privada de 3.920 acres na Cornualha, Nova York, cujo nome vem da magnetita negra que dá cor ao gnaisse montanhoso da floresta. Aqui nas serras e colinas, nos vales e lagoas, você também pode encontrar outra espécie interessante: os leões da Colômbia. Estes são os estudantes, professores e ex-alunos - a maioria deles ligados ao Departamento de Ecologia, Evolução e Biologia Ambiental (E3B) de Columbia - que durante os últimos trinta anos fizeram desta floresta uma das estações de campo biológico mais produtivas do país. .

“Fazemos ciência a longo prazo – esse é o nosso negócio”, diz Isabel Ashton '98CC, que é diretora executiva do consórcio sem fins lucrativos Black Rock Forest (BRF), que gere a estação de campo. Ashton, um ecologista vegetal com vinte anos de experiência em gestão de terras, educação e pesquisa, tornou-se diretor no ano passado, presidindo uma organização cujos constituintes produziram centenas de artigos científicos e dezenas de teses de mestrado e doutorado sobre temas como os impactos da perda potencial de carvalhos; os efeitos do mercúrio nos melros de asas vermelhas; e variação sazonal e topográfica no abastecimento de água. Os pesquisadores se beneficiam não apenas dos laboratórios, salas de aula e dormitórios dos dois prédios do campus da BRF, mas também dos registros detalhados de quase um século da flora e da fauna da floresta, que lhes permitem rastrear mudanças na floresta ao longo do tempo. E por meio de sua programação para o ensino fundamental e superior e bolsas de pós-graduação, a BRF tem colocado milhares de estudantes em contato direto com as maravilhas da mata. Como diz Ashton: “Todo mundo aprende melhor fora”.

A importância de florestas saudáveis ​​dificilmente pode ser exagerada: as árvores fornecem oxigénio, arrefecem o ar, filtram poluentes das águas subterrâneas, promovem a biodiversidade e, não menos importante, absorvem dióxido de carbono através da fotossíntese e armazenam-no nos seus tecidos. Num mundo que luta com a acumulação de CO2 na atmosfera, as florestas intactas são um importante “sumidouro” ou repositório de carbono: as plantas e o solo absorvem cerca de 30% das emissões de carbono produzidas pelo homem.

Mas mesmo florestas bem cuidadas como a BRF enfrentam sérias ameaças. “Existem tantos extremos nas alterações climáticas: tempestades, secas e agentes patogénicos”, diz Ashton. Em julho passado, a floresta foi atingida por uma tempestade sem precedentes que causou inundações repentinas e destruiu um anexo da propriedade, mas “o maior desafio é entender como essas mudanças estão afetando as florestas e mantê-las saudáveis”. Em 2020, Black Rock perdeu quase todos os seus freixos nativos para um inseto invasor, a broca-esmeralda. Este ano, um patógeno está ameaçando as faias. “A vida como uma árvore está ficando cada vez mais estressante”, diz Ashton. “E, como as pessoas, as árvores estressadas são mais suscetíveis a doenças.”

Ashton, que se formou em biologia em Columbia, observa que a floresta foi desmatada para produção de carvão no século XIX (com a chegada dos imigrantes europeus, quase todas as florestas antigas no leste dos EUA foram derrubadas, principalmente para a agricultura), e que a maioria das árvores em Black Rock tem entre oitenta e 120 anos. Para o olhar destreinado, a paisagem parece primitiva, sem idade. Como diz Ashton: “As árvores crescem rápido por aqui”.